Следующий год обещает стать очередной вехой в истории 3D печати: именно в 2014 году истекает срок действия патентов на технологию селективного лазерного спекания (selective laser sintering, SLS). А это значит, что заниматься разработкой и производством SLS 3D принтеров сможет каждый.

Ну и что, скажете вы — что в этом такого революционного? А то, что именно патенты сейчас ограничивают конкуренцию на рынке 3D печати. Именно благодаря им технология SLS, позволяющая производить высококачественные изделия из пластика и металла практически любой степени сложности, остаётся приоритетом крупных компаний. Именно патенты делают технологию закрытой для широкого применения и не дают возможности сделать SLS принтеры более дешёвыми и доступными для каждого.

Примерно то же самое происходило когда-то с технологией послойного наплавления (fused deposition modeling, FDM): как только срок патентов на неё закончился, появилось множество Open Source моделей FDM принтеров и цена на них резко упала. Причём падение было не на 30-50%, а более чем в 10 раз — с нескольких тысяч долларов до нескольких сотен. То есть 3D печать — пусть даже в своём простейшем варианте — стала доступной простым пользователям, а не только лабораториям и корпорациям.

Кстати, последних тоже серьёзно коснулись изменения в патентном праве: одни разорились после открытия технологии, другие, сумевшие приспособиться к новым условиям, наоборот — стали развиваться и поглощать конкурентов. И этот процесс продолжается до сих пор — совсем недавно, например, компания Stratasys приобрела Makerbot Industries, разработавшую нашумевшие модели Replicator и Replicator 2. Впрочем, тут компания попала «по адресу», так как основателем Stratasys является не кто иной, как изобретатель технологии FDM Скотт Крамп.

В результате сейчас имеется несколько сотен разных моделей FDM принтеров, обширный список материалов, с которыми они работают, и перспективу печати домов и еды. Подобная «демократизация» ожидает, по словам Дуэнна Скотта (евангелист из компании Shapeways), и SLS технологию: наплыв дешёвых китайских 3D принтеров и связанное с этим серьезное падение цен на устройства SLS печати.

Но грядущие изменения обещают быть гораздо серьёзнее, ибо технология SLS «на голову превосходит» FDM по всем показателям и в случае падения цен на подобные аппараты до уровня 200-300 долларов способна сделать домашнее производство товаров вполне самодостаточным. На долю же крупных производителей тогда останется лишь производство сложной техники и электроники — всё остальное можно будет напечатать дома.
источник