Первая промышленная революция коснулась Манчестера в 1761 году, когда здесь открылся канал Бриджвотер, и сейчас он также не остался в стороне, поскольку имеет свою инновационную «fab lab», подтверждающую причастность к очередным новациям в производстве. Благодаря ей созданный здесь продукт в электронном виде может быть сразу же отправлен в любую точку мира для производства по требованию, причём ни от заказчика, ни от производителя это не потребует никаких затрат на доставку.

Начало проекту «fab lab» было положено в 2001 году, когда при финансовой поддержке Национального научного фонда открылся исследовательский центр для изучения границы между информатикой и физикой. Самым привлекательным для студентов местом в центре оказалась комната, оснащенная оборудованием для производства и измерения различных предметов — от малых, величиной в несколько атомов, до огромных, размером со здание. И что больше всего поразило учёных — студентам нравилось создавать новые предметы. Например, один из них создал защитное платье со встроенными датчиками и моторизованными элементами, напоминающими позвоночник; другой — будильник для любителей поспать, с которым нужно побороться, чтобы доказать, что не спишь. Таким образом студенты наглядно продемонстрировали учёным, для чего может быть нужно цифровое производство. Смысл — в персонализации, то есть организации производства для «рынка», состоящего из одного человека, с учётом всех его индивидуальных потребностей.

Видя такой успех, при поддержке Национального научного фонда учёные запустили более масштабный проект, для реализации которого был собран небольшой производственный комплекс, получивший впоследствии название «fab lab» (от англ. fabrication laboratory — производственная лаборатория). В состав комплекса входили:

- 3D-принтер;
- лазер с компьютерным управлением;
- большие и малые фрезерные станки, управляемые компьютером;
- дополнительные материалы общей стоимостью 20 тысяч долларов (производственная электроника, комплектующие для формования и литья деталей и т.п.);
- специализированное ПО, связывающее все инструменты между собой.

Общая стоимость всего оборудования составляла примерно 50 тысяч долларов, что сравнимо со стоимостью миникомпьютера. Использовать комплекс предполагалось в основном для обучения новых пользователей производственных машин и разработки возможных сфер применения новой технологии.

С тех пор «fab lab» были распространены практически повсеместно, и встретить их можно как в центре Детройта, так и в сельских районах Индии. В последние несколько лет их число росло в геометрической прогрессии, удваиваясь каждые 1,5 года; сейчас имеется более сотни активно действующих лабораторий и ещё больше находится в стадии проектирования. Популяризацией «fab lab» занимаются сторонники так называемого «движения производителей» — сообщества высокотехнологичных «левшей», стремящихся не монополизировать, а наоборот — демократизировать доступ к современным средствам и технологиям производства продукции. И главным достоинством таких лабораторий, по их мнению, является то, что работать с ними может кто угодно и где угодно.

Но возникает вопрос — зачем человеку может понадобиться собственная цифровая производственная машина? Ведь себестоимость товаров при массовом производстве, как правило, оказывается ниже, чем при частном — потому-то личные средства производства обычно и считались не более чем игрушками. Впрочем, о персональных компьютерах когда-то тоже так говорили, притом не кто-нибудь, а основатель и генеральный директор производителя миникомпьютеров Digital Equipment Corporation Кен Олсен. В далёком 1977 году, когда даже миникомпьютеры были размером со шкаф, он заявил, что «у человека нет никакой необходимости иметь личный компьютер в доме». И что? Теперь персональные компьютеры дошли практически до уровня обыденных бытовых приборов, а от Digital Equipment Corporation остались лишь воспоминания. Правда, и нынешние компьютеры очень далеки от ЭВМ 1070-х: их основным предназначением (во всяком случае, ПК) служит вовсе не расчёт заработной платы или баллистических траекторий, а хранение разного рода информации (фото, видео, музыки, книг и т.п.), общение с друзьями, просмотр фильмов, совершение покупок в интернет-магазинах — в общем, всяческое удовлетворение личных потребностей владельца. Так и персональное производство позволяет производить те товары, которых не найдёшь в магазинах.

Возьмём, к примеру, покупки в IKEA. Стандартный вариант: мебельный гигант просчитывает направление развития глобального спроса на мебель, производит её и отправляет в крупные торговые центры, где она находит своего покупателя. Альтернатива, предлагаемая «движением производителей»: любой желающий за несколько тысяч долларов приобретает комплект для сборки управляемого компьютером крупноформатного фрезерного станка и изготавливает на нём все детали для продуктов IKEA. Его первоначальная стоимость может быть выше, чем стоимость того же дивана или столика, но ведь возможности станка не ограничены одной моделью, и после десятка изготовленных самостоятельно предметов интерьера можно будет с уверенностью сказать, что он окупился. Кроме того, полностью отсутствуют проблемы, связанные с доставкой, и у владельца появляется возможность внести в конструкцию или дизайн вещи изменения, получив продукт в более полной мере отвечающий его потребностям, чем серийный товар из магазина.

Такие перспективы пришлись по душе создателям проекта Fab City, возглавляемого главным архитектором Барселоны Висенте Гальяртом. Барселона, как и остальная часть Испании, отличается высоким уровнем безработицы, который среди молодёжи достигает более 50% и лишает целое поколения возможности получить достойную работу и покинуть родительский дом. И вот теперь городские власти в сотрудничестве с Гальяртом запускают «fab lab» в каждом районе Барселоны как часть местной инфраструктуры. Цель проекта заключается в том, чтобы вместо приобретения продуктов, произведенные где-то далеко, связать город с источниками информации и знаний и сделать его самодостаточным хотя бы в отношении тех товаров, которые он потребляет.

Несмотря на то, что входящие в арсенал «fab lab» инструменты и технологии имеют довольно широкие возможности, они всё же ещё не достигли своего окончательного вида и будут постоянно дорабатываться. И программы, подобные барселонской, в значительной мере способствуют продвижению инноваций, поскольку именно в них предполагается испытывать новые инструменты по мере их усовершенствования.